Les étriers de frein sont essentiels à la capacité de freinage d'une voiture et sont sans doute l'un des composants de freinage automobile les plus importants. La plupart des voitures d'aujourd'hui sont équipées de freins à disque, au moins pour les roues avant. Cependant, de nombreuses voitures et camions utilisent désormais également des freins à disque à l'arrière. Dans un système de frein à disque, les roues d'une voiture sont fixées à des disques métalliques, ou rotors, qui tournent avec les roues. Le rôle de l'étrier est de ralentir la roue en créant une friction avec le rotor.
L'étrier de frein s'adapte sur le rotor comme une pince. À l'intérieur de chaque étrier se trouve une paire de plaques métalliques collées à un matériau de friction - on les appelle plaquettes de frein. Les plaquettes de frein extérieures sont à l'extérieur du rotor (tournées vers l'extérieur) et les plaquettes de frein intérieures sont à l'intérieur (tournées vers le véhicule). Lorsque vous appliquez les freins, une pression hydraulique est créée à partir du liquide de frein dans le maître-cylindre vers un ou plusieurs pistons de l'étrier de frein, forçant les plaquettes de frein contre le rotor. Les plaquettes de frein ont une surface à friction élevée qui ralentit le rotor ou même l'arrête complètement. Lorsque le rotor ralentit ou s'arrête, la roue ralentit ou s'arrête également, car elles sont reliées l'une à l'autre.
Les voitures et les camions plus anciens utilisent des freins à tambour, qui ralentissent le mouvement des roues grâce à la friction entre un tambour rotatif et les mâchoires de frein logées dans le tambour. Cette friction provoque une accumulation de chaleur et de gaz à l'intérieur du tambour, ce qui entraîne souvent une perte de puissance de freinage, appelée évanouissement des freins. Comme les plaquettes de frein d'un système de frein à disque sont à l'extérieur du système de frein à disque plutôt qu'à l'intérieur du tambour, elles sont plus faciles à ventiler et la chaleur ne s'accumule pas aussi rapidement. Pour cette raison, les freins à tambour ont été largement remplacés par des freins à disque sur les voitures modernes ; cependant, certaines voitures moins chères utilisent encore des freins à tambour sur les roues arrière, qui ne nécessitent pas autant de puissance de freinage.
Il existe deux principaux types d'étriers : les étriers flottants (ou coulissants) et les étriers fixes. Les étriers flottants se déplacent vers l'intérieur et vers l'extérieur par rapport au rotor et n'ont qu'un ou deux pistons à l'intérieur du rotor. Ce piston pousse sur l'étrier lorsque les freins sont appliqués, créant une friction des plaquettes de frein des deux côtés du rotor. Les étriers fixes, comme leur nom l'indique, ne bougent pas, mais ont des pistons disposés sur les côtés opposés du rotor. Les étriers fixes sont généralement préférés en raison de leurs performances, mais sont plus chers que les étriers flottants. Certains étriers fixes hautes performances ont deux ou plusieurs paires de pistons disposés de chaque côté du rotor - certains en ont jusqu'à six paires.
